Начало формирования континентальной коры на Земле во время архея (4–2,5 миллиарда лет назад) имеет большое значение при исследовании тектоники плит, химии океана и биологической эволюции. Согласно новым данным, показанным на Генеральной ассамблее Европейского союза геолого-геофизических исследований (EGU) в 2021 году, это произошло примерно на полмиллиарда лет раньше, чем было заявлено ранее.
Новую гипотезу выдвинула группа ученых из Норвегии, Германии и Нидерландов. Согласно их предположению окончательное формирование земной коры завершилось 3,7 млрд лет назад. Таким образом, возраст земной коры оказался на 500 млрд лет старше, чем эксперты предполагали до сих пор.
Ранее возраст земной коры определяли с помощью изотопов стронция в морских карбонатах, поступающих в океан в процессе выветривания минералов, входящих в состав тектонических плит. Однако теперь ученые исследовали минералы бариты, формирующиеся при смешивании морской воды с барием и имеющие более устойчивый химический состав.
Применяя исследование изотопов стронция, ученые установили, что возраст баритов, обнаруженных в шести независимых районах Земли, составляет от 3,2 до 3,5 млрд лет. Таким образом, ученые определили, что процесс выветривания континентальной породы с дальнейшим попаданием ее в океан и выпадением в осадок в виде баритов начался около 3,7 млрд лет назад.
Увеличение возраста сформировавшихся тектонических плит на 500 млн лет может существенно повлиять на оценку процесса зарождения жизни на Земле и изучение геологических процессов, происходивших при формировании суши, химический состав которой существенно отличается от подводной земной коры.